Dans l’une des plus grandes affaires de fraude financière de l’histoire des États-Unis, Caroline Ellison, ancienne petite amie du cofondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, et ancienne directrice d’Alameda Research, a été condamnée à deux ans de prison. Sa condamnation intervient après une coopération étroite avec les procureurs dans une affaire qui a finalement conduit à la condamnation de Bankman-Fried lui-même. Cette affaire a mis en lumière le côté sombre de l’industrie des cryptomonnaies et la fraude financière massive à l’origine de l’effondrement de FTX.
L’ascension et le déclin de FTX
FTX, une plateforme d’échange de cryptomonnaies autrefois très prisée et soutenue par des célébrités, était une plateforme qui permettait aux utilisateurs d’acheter et de vendre des actifs numériques. Son ascension fulgurante dans le monde des cryptomonnaies a pris fin brutalement en novembre 2022 lorsqu’elle s’est effondrée au milieu de rumeurs de malversations financières. Les clients, préoccupés par les liens inhabituellement étroits de FTX avec le fonds spéculatif de Sam Bankman-Fried, Alameda Research, ont commencé à retirer massivement leurs fonds, entraînant la chute de l’entreprise.
L’effondrement a révélé un vaste système de fraude et de mauvaise gestion financière. Des milliards de dollars de fonds de clients ont été détournés vers des investissements risqués, laissant finalement FTX et Alameda insolvables. Ellison, qui a joué un rôle central chez Alameda, était parmi les principaux initiés qui ont coopéré avec les autorités, désignant Sam Bankman-Fried comme le cerveau de la fraude.
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La coopération d’Ellison avec les procureurs
Lors de son procès, Ellison a plaidé coupable de sept chefs d’accusation fédéraux de fraude et de complot. Elle a admis son implication dans le stratagème mais a désigné Bankman-Fried comme le moteur des activités criminelles. Sa coopération a été considérée comme cruciale pour obtenir la condamnation de Sam Bankman-Fried, qui a depuis été condamné à 25 ans de prison.
Le témoignage émouvant d’Ellison lors du procès de Bankman-Fried a été un moment clé. Elle a exprimé de profonds regrets pour ses actes, déclarant au tribunal : « Je pense qu’à un certain niveau, mon cerveau ne peut même pas vraiment comprendre l’ampleur du mal qu’il a causé. Cela ne veut pas dire que je n’essaie pas. Je suis vraiment désolée. » Elle a ajouté : « J’ai profondément honte de ce que nous avons fait », sa voix se brisant alors qu’elle parlait. Son témoignage a non seulement incriminé Bankman-Fried, mais a également brossé un tableau saisissant de leurs relations d’affaires et personnelles, ce qui a ajouté à la complexité de l’affaire.
Le rôle d’Alameda Research
Alameda Research, le fonds spéculatif géré par Ellison, était étroitement lié à FTX. Alors que FTX était censé fonctionner comme une bourse de crypto-monnaie indépendante, il est devenu évident que les fonds des clients étaient utilisés pour soutenir les paris risqués d’Alameda. Ellison a admis avoir suivi les ordres de Sam Bankman-Fried pour détourner les fonds de FTX afin de couvrir les pertes d’Alameda.
Lorsqu’on lui demandait qui lui avait ordonné de se livrer à diverses activités frauduleuses, elle répondait systématiquement : « C’est Sam qui l’a fait. » Cette attribution directe de responsabilité a joué un rôle important dans l’accusation contre Bankman-Fried, renforçant le récit selon lequel il était l’architecte de la fraude, tandis qu’Ellison et d’autres initiés ont suivi son exemple.
Décision du juge sur la peine d’Ellison
Lors de la détermination de la peine, le juge Lewis Kaplan a reconnu la « coopération très, très importante » d’Ellison avec les procureurs. Il a noté que son aide dans cette affaire avait été essentielle pour obtenir la condamnation de Sam Bankman-Fried et pour révéler l’ampleur de la fraude. Bien qu’elle soit confrontée à une liste d’accusations similaires à celles de Bankman-Fried, la coopération d’Ellison a joué un rôle important dans l’obtention d’une peine plus clémente.
Kaplan a souligné que Mme Ellison n’avait « pas mâché ses mots » dans son témoignage et qu’elle s’était pleinement impliquée dans la fraude. Il a cependant reconnu que sa coopération était « remarquable » et la distinguait de Bankman-Fried, qui continue de clamer son innocence et a déjà fait appel. La décision de Kaplan de la condamner à deux ans de prison reflète l’équilibre entre la reconnaissance de sa culpabilité et la reconnaissance de sa coopération.
Critiques de la clémence d’Ellison
Si la coopération d’Ellison lui a valu une réduction de peine, tout le monde n’est pas d’accord avec cette clémence. Les critiques soutiennent qu’Ellison aurait pu mettre fin à la fraude bien plus tôt, évitant ainsi des milliards de dollars de pertes et protégeant des milliers de clients et d’investisseurs de FTX de la ruine financière.
Dennis Kelleher, président de l’association à but non lucratif Better Markets, commenté« Il ne fait aucun doute qu’elle mérite la clémence, mais en même temps, elle aurait pu à elle seule mettre fin à cette fraude à tout moment, bien avant que des milliards de dollars ne soient perdus, que des centaines d’investisseurs soient escroqués et des dizaines de milliers de clients soient arnaqués. »
Ces critiques mettent en évidence la tension entre récompenser la coopération dans de tels cas et tenir les acteurs clés responsables de leur rôle dans les crimes financiers de grande ampleur. Bien qu’Ellison ait joué un rôle déterminant dans la révélation de la fraude, beaucoup pensent que sa position de pouvoir chez Alameda Research lui a donné la capacité d’empêcher complètement l’effondrement de FTX.
Les conséquences de l’effondrement de FTX
Lorsque FTX s’est effondré en novembre 2022, des milliers de clients se sont retrouvés privés de leurs comptes de trading. La faillite de FTX était inhabituelle dans la mesure où, malgré la fraude massive, les administrateurs de la succession ont pu récupérer une partie importante des actifs de la société. Cela était en grande partie dû à une augmentation de la valeur de ses avoirs en crypto-monnaies restants, ce qui a permis à la succession de rembourser intégralement la plupart des créanciers, avec intérêts.
Les dégâts causés par l’effondrement de FTX ont néanmoins eu des répercussions sur l’ensemble du secteur des cryptomonnaies, ébranlant la confiance des investisseurs et soulevant des questions sur l’avenir des actifs numériques. L’affaire a également mis en évidence le manque de surveillance réglementaire dans le domaine des cryptomonnaies, de nombreuses voix appelant à des réglementations plus strictes pour empêcher des fraudes similaires à l’avenir.
Crédits de l’image en vedette : Maria Shalabaieva/Unsplash
