Le développement rapide de l’IA soulève des inquiétudes et des opportunités concernant les objectifs mondiaux de zéro émission nette, ce qui a un impact sur la demande énergétique, en particulier dans le secteur technologique. Les entreprises technologiques investissent de plus en plus dans les centrales nucléaires pour fournir de l’énergie aux centres de données d’IA.
L’énergie nucléaire comme solution à la demande énergétique croissante de l’IA
La fission nucléaire, une technique utilisée dans ces centrales, est considérée comme plus propre et plus fiable que les combustibles fossiles, l’énergie éolienne ou solaire.
En parallèle, les investisseurs de la Silicon Valley investissent dans les technologies de fusion nucléaire. Cette méthode naissante de production d’électricité promet de produire encore plus d’énergie tout en produisant moins d’émissions de gaz à effet de serre et moins de déchets radioactifs. Les experts du secteur suggèrent que l’énergie nucléaire pourrait être la pierre angulaire pour répondre aux besoins énergétiques substantiels de la révolution de l’IA. Franklin Servan-Schreiber, PDG de la startup d’énergie nucléaire Transmutex, a déclaré« L’IA nécessite des quantités d’énergie massives à l’échelle industrielle. Seule l’énergie nucléaire sera en mesure de répondre de manière fiable à cette demande énergétique massive.»
Toutefois, l’établissement d’un réseau fiable de centrales nucléaires reste une ambition à long terme qui nécessitera un soutien financier important et une aide gouvernementale. En août 2023, les États-Unis n’exploitaient que 54 centrales nucléaires, selon l’Energy Information Administration des États-Unis. De grandes entreprises comme Amazon et Google ont conclu des accords avec des développeurs de réacteurs modulaires plus petits, qui peuvent être déployés plus rapidement que les modèles traditionnels. Malgré ces efforts, le physicien Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, a décrit les investissements actuels comme « une goutte d’eau dans l’océan » comparé aux nombreux milliards nécessaires.
Face à l’urgence des besoins énergétiques de l’IA, les géants de la technologie pourraient temporairement recourir aux combustibles fossiles. Toby Rice, PDG du producteur de gaz naturel EQT, a souligné dans une interview avec Le Wall Street Journal le délai limité pour construire de nouvelles infrastructures énergétiques : « La technologie ne va pas attendre 7 à 10 ans pour construire cette infrastructure. Cela vous laisse avec du gaz naturel. Lors d’une récente conférence sur l’énergie, Rice a souligné qu’il faisait face à des demandes répétées concernant la rapidité des opérations et la disponibilité du gaz naturel.
L’accent mis récemment sur la consommation d’énergie COP29 de l’ONU Le sommet sur le climat a fait sourciller. Notamment, de nombreuses grandes entreprises technologiques ont choisi de ne pas participer de manière visible à la « zone verte » de la conférence. Cette décision a conduit certains à spéculer que la consommation d’énergie rapide associée aux centres de données d’IA pourrait mettre en péril les engagements de ces entreprises en faveur de l’énergie propre. Kevin Thompson, COO de Gesi, un groupe de défense de la durabilité numérique, a souligné les pièges potentiels : « Si notre industrie commence à être traitée de la même manière que le pétrole et le gaz, les relations publiques pour contrer cela vont coûter très cher. »
Les centres de données, actuellement alimentés par un mélange de gaz naturel, de charbon et d’énergies renouvelables, devraient augmenter leur part de la demande électrique américaine de 3 % à 4 % pour atteindre entre 11 % et 20 % d’ici 2030, selon un rapport de McKinsey. Cependant, les partisans de l’IA restent optimistes, estimant que la révolution actuelle du renseignement pourrait déclencher une révolution énergétique correspondante. « Mes espoirs et mes rêves sont qu’en fin de compte, ce que nous constatons tous, c’est que l’utilisation de l’énergie pour l’intelligence est la meilleure utilisation de l’énergie que nous puissions imaginer », a affirmé Jensen Huang, PDG de Nvidia, lors d’un entretien à l’Université des sciences de Hong Kong. et la technologie.
Le boom de l’IA remodèle la donne énergétique et l’énergie nucléaire passe sous le feu des projecteurs. Alors que les systèmes d’IA exigent des quantités d’énergie sans précédent, la fission nucléaire – le processus de division des noyaux atomiques – apparaît comme une solution incontournable pour les entreprises technologiques qui renforcent leurs centres de données. C’est plus propre que les combustibles fossiles et, pour l’instant, plus pratique que les énergies renouvelables comme l’énergie éolienne et solaire pour un rendement constant. Mais le chemin vers l’intégration de l’énergie nucléaire est tout sauf facile.
L’IA est-elle verte, dans quelle mesure est-elle durable ?
Alors que la fission domine les investissements actuels, la fusion nucléaire fait la une des journaux comme la prochaine grande nouveauté. En fusionnant les noyaux atomiques, la fusion promet une production d’énergie encore plus importante avec moins d’émissions et moins de déchets. Le piège ? Il est encore loin d’être prêt et nécessite un financement massif et un soutien réglementaire pour le rendre viable. Même la fission, malgré son avance, est confrontée à des défis liés à des infrastructures coûteuses, à des délais de construction longs et à un scepticisme persistant du public.
Pour l’instant, de nombreux géants de la technologie couvrent leurs paris. Des accords avec des développeurs nucléaires pour des réacteurs modulaires sont en cours, mais l’absence de solutions immédiates les pousse à se tourner vers les combustibles fossiles – notamment le gaz naturel – pour maintenir leurs opérations. Ce pivot à court terme fait sourciller, car il entre en conflit avec leur engagement public en faveur du développement durable et complique leurs objectifs à long terme en matière d’énergie verte.
Les enjeux sont particulièrement importants dans les forums publics comme le sommet COP29 de l’ONU, où la consommation d’énergie des grandes technologies fait l’objet d’un examen minutieux. Loin de la fanfare habituelle des zones vertes, ces entreprises recalibrent tranquillement leurs stratégies, conscientes que tout faux pas pourrait ternir leur image environnementale. Les besoins énergétiques de l’IA nous obligent à faire des comptes : la technologie peut-elle tenir ses promesses en matière d’énergie propre tout en alimentant sa propre croissance ? Ou bien la poussée en faveur de l’innovation dépassera-t-elle la capacité d’adaptation de la planète ?
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