Apple accélère ses efforts pour intégrer des caméras infrarouges dans les futurs AirPod, en visant une version 2026-2027 pour approfondir l’intégration avec son casque Vision Pro et ses lunettes intelligentes inédites, selon Mark Gurman de Bloomberg et analyste Ming Chi Kuo. Les caméras, fonctionnant comme des capteurs environnementaux plutôt que comme des outils photo, visent à permettre la personnalisation audio spatiale, les commandes gestuelles et le suivi de la santé, marquant ainsi l’évolution des AirPod d’accessoires audio à des appareils portables multifonctionnels.
Les capteurs infrarouges ciblent la synergie Vision Pro
Les AirPod repensés intégreront des modules de caméra infrarouge comparables au système Face ID d’Apple, a confirmé Kuo dans une analyse de juin 2024. Lorsqu’ils sont associés au Vision Pro, ces capteurs suivront les mouvements de la tête pour ajuster dynamiquement l’audio spatial. « Si un utilisateur tourne la tête tout en regardant une vidéo, la source sonore dans cette direction est accentuée », a écrit Kuo, améliorant ainsi l’immersion dans les environnements de réalité mixte. Les rapports de Gurman de décembre 2023 et juin 2024 ajoutent que les caméras pourraient permettre un « contrôle gestuel dans l’air », permettant aux utilisateurs de faire défiler les menus ou de régler le volume via les mouvements de la main détectés par les écouteurs.
Les dépôts de brevet d’Apple révèlent des ambitions plus larges : une application de 2020 décrit le transfert des modules de caméra des lunettes intelligentes vers des AirPod afin de réduire l’encombrement des appareils portables pour le visage. Des capteurs montés sur l’oreille fourniraient des données environnementales plus larges aux lunettes, tandis qu’un projet interne de 2023 (nom de code B796) explore des caméras basse résolution pour une cartographie spatiale en temps réel. Cela correspond à la feuille de route d’Apple Intelligence : des sources notent que les caméras infrarouges pourraient transmettre des données environnementales à l’IA sur l’appareil, permettant ainsi des ajustements contextuels des sorties audiovisuelles de Vision Pro.
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Obstacles techniques et délais de production
Kuo estime que la production de masse pourrait commencer d’ici 2026, à condition de surmonter les défis de miniaturisation. Les ingénieurs doivent réduire les modules de caméra sans compromettre la durée de vie de la batterie ou l’ergonomie, un obstacle étant donné la fenêtre d’utilisation active de 5 à 6 heures des AirPods. La chaîne d’approvisionnement d’Apple testerait les composants infrarouges des fournisseurs existants d’iPhone Face ID, bien que Gurman note que le projet reste à un stade « exploratoire ». Des retards pourraient repousser le lancement à fin 2027, coïncidant avec le déploiement de la deuxième génération du Vision Pro.
Suivi de la santé et fonctionnalités en instance de brevet
Au-delà des caméras, Apple prévoit d’intégrer des moniteurs de fréquence cardiaque et des capteurs de température dans les AirPod, obligeant les utilisateurs à porter les deux écouteurs pour des lectures précises, selon la fuite de Gurman d’avril 2024. Les données seraient synchronisées avec l’application Apple Health, positionnant les AirPod comme concurrents des trackers de fitness. Les dépôts de brevet détaillent des capteurs supplémentaires : une demande de 2017 décrit des capteurs de photopléthysmogramme pour les mesures cardiovasculaires, tandis qu’une itération de 2020 décrit des capteurs capacitifs pour détecter les gestes de la main près des oreilles d’un utilisateur. Un dossier distinct propose le suivi de l’entraînement via des capteurs de mouvement, bien que des sources confirment que ces fonctionnalités en sont encore aux premiers tests.
Stratégie écosystémique et pressions du marché
L’équipe wearables d’Apple, dirigée par le COO Jeff Williams, considère les AirPods comme essentiels pour compenser le ralentissement des ventes d’iPhone. La newsletter de Gurman de février 2024 soulignait la « concentration incessante » d’Apple pour faire des AirPods un pont entre Vision Pro, les rumeurs de lunettes intelligentes et les iPhones. « Les oreilles sont un endroit logique pour ajouter des capteurs que d’autres appareils ne peuvent pas abriter », a-t-il écrit, soulignant la vague d’embauche d’Apple en 2023 pour des experts en ingénierie optique. Les analystes pensent que les AirPods équipés d’une caméra pourraient coûter 349 $, soit 100 $ de plus que les AirPods Pro actuels, pour refléter leurs capacités étendues.
Guerres de brevets
Apple fait face à des pressions pour devancer ses concurrents comme Meta, qui a lancé les lunettes intelligentes Ray-Ban équipées d’un appareil photo en 2023. Des litiges en matière de brevets se profilent : un dépôt d’Apple en 2020 pour des « capteurs environnementaux portés sur les oreilles » chevauche partiellement un brevet d’Amazon de 2018 pour des écouteurs à commande gestuelle. . Les experts juridiques suggèrent qu’Apple pourrait accorder des licences sur les technologies pour éviter les retards. Pendant ce temps, des fuites dans la chaîne d’approvisionnement indiquent que Foxconn assemblera les modules de caméra, tandis que Sony et LG Innotek rivalisent pour fournir des capteurs infrarouges. Kuo note qu’Apple a obtenu une « capacité de composants limitée » pour fin 2026, signe de confiance dans le projet malgré les risques.
Crédit image en vedette : Dagny Reese/Unsplash
