Commonwealth Fusion Systems (CFS), une startup Fusion Power, a obtenu 863 millions de dollars de financement auprès d’un groupe diversifié d’investisseurs. Le tour d’investissement comprenait la participation de NVIDIA, Google, Breakthrough Energy Ventures et autres. Cette perfusion financière vise à accélérer les efforts de CFS pour commercialiser la technologie de la fusion énergétique, selon les dirigeants de la société.
Bob Mumgaard, co-fondateur et PDG de Commonwealth Fusion Systems, a abordé les journalistes, déclarant: «Nous poursuivons notre tendance ici de regarder dans le monde et de dire:« Comment avançons-nous la fusion aussi vite que possible? »» Mumgaard a souligné que le financement est spécifiquement ciblé par la transformation de la fusion d’un concept théorique dans une entreprise commerciale et industrielle viable. Il a souligné l’importance de traduire le potentiel de la fusion en applications pratiques.
Avec ce dernier cycle de financement, la société basée au Massachusetts a maintenant le total de près de 3 milliards de dollars, ce qui en fait la start-up de fusion la plus financée à ce jour. En 2021, le Commonwealth Fusion Systems a obtenu 1,8 milliard de dollars lors d’un tour de financement précédent. Ces investissements substantiels reflètent la confiance croissante dans le potentiel de l’énergie de fusion en tant que source d’énergie propre et durable.
La puissance de fusion est depuis longtemps envisagée comme une source d’énergie potentiellement illimitée. Cependant, ce n’est que ces dernières années que les investisseurs ont commencé à le considérer sérieusement comme une opportunité d’investissement viable. Les progrès de la puissance informatique et de l’intelligence artificielle ont accéléré le rythme de la recherche et du développement dans le domaine, ce qui a suscité un intérêt accru des startups et des investisseurs.
Le principe fondamental derrière l’énergie de fusion consiste à comprimer et à chauffer les atomes à un point tel qu’ils forment du plasma, un quatrième état de matière. Lorsque le plasma atteint une température et une pression critiques, les atomes commencent à fusionner, libérant de grandes quantités d’énergie dans le processus. Ce processus reflète ce qui se produit dans le cœur du soleil et d’autres étoiles.
CFS se concentre actuellement sur la construction d’un réacteur de fusion prototype appelé SPARC, situé dans une banlieue de Boston. La société prévoit d’activer SPARC l’année prochaine, dans le but d’atteindre le seuil de rentabilité scientifique d’ici 2027. Scientific Breakeven est une étape cruciale dans la recherche de fusion, représentant le point auquel la réaction de fusion génère plus d’énergie que ce qui est nécessaire pour l’installer et le maintenir.
Bien que SPARC ne soit pas conçu pour fournir de l’électricité au réseau électrique, sa signification pour la stratégie globale de CFS est primordiale. Selon Saskia Mordijck, professeur agrégé de physique au College of William et Mary, «il y a des parties de la modélisation et de la physique que nous ne comprenons pas encore.» Mordijck a ajouté: « C’est toujours une question ouverte lorsque vous allumez un tout nouvel appareil que cela pourrait entrer dans des régimes de plasma dans lesquels nous n’avons jamais été, que nous découvrons peut-être des choses auxquelles nous ne nous attendions tout simplement pas. » Ces déclarations mettent en évidence les incertitudes inhérentes et le potentiel de découvertes inattendues dans la recherche de fusion de pointe.
En supposant que SPARC ne rencontre aucun obstacle technique majeur lors de son exploitation, CFS prévoit de commencer la construction d’ARC, sa centrale électrique à l’échelle commerciale, en Virginie, à partir de 2027 ou 2028. Ce calendrier représente la feuille de route ambitieuse de la société pour le transition du développement du prototype à la production d’énergie commerciale.
Les conceptions SPARC et ARC sont basées sur le concept Tokamak, un type spécifique de réacteur de fusion qui utilise de puissants aimants supraconducteurs pour confiner et comprimer le plasma. Les tokamaks ont été largement étudiés et développés au sein de la communauté de recherche de fusion depuis des décennies. L’utilisation de cette technologie établie permet à CFS de s’appuyer sur les connaissances et les infrastructures existantes.
Mordijck a commenté: «Nous savons que ce genre d’idée devrait fonctionner. La question est naturellement, comment va-t-elle fonctionner?» Cette déclaration résume le défi central auquel CFS et d’autres sociétés d’énergie de fusion: traduire la compréhension théorique en production d’énergie pratique et efficace.
La vaste liste d’investisseurs dans le tour de financement de la série B2 suggère un fort niveau de confiance dans l’approche de CFS. Ally Yost, vice-président principal du développement des entreprises de CFS, a indiqué qu’aucun investisseur ne mettait le tour. Yost a également déclaré que plusieurs investisseurs existants ont choisi d’augmenter leurs participations dans l’entreprise, démontrant un engagement continu envers les objectifs à long terme de CFS.
Parmi les investisseurs existants qui ont augmenté leurs investissements figurent Breakthrough Energy Ventures, Emerson Collective, ENI, Future Ventures, Gates Frontier, Google, HostPlus, Khosla Ventures, LowerCarbon Capital, Safar Partners, Eric Schmidt, Starlight Ventures et Tiger Global. La participation de ces sociétés d’investissement éminentes souligne le large attrait de l’énergie de fusion en tant que solution potentielle pour les défis énergétiques mondiaux.
Les nouveaux investisseurs dans ce tour incluent Brevan Howard, Morgan Stanley’s Counterpoint Global, Stanley Druckenmiller, FFA Private Bank à Dubaï, Galaxy Interactive, Gigascale Capital, Hof Capital, Neva SGR, Nvidia’s Nentures, Planet First Partners, Woori Venture Partners Us, et un consortium de 12 sociétés japonaises dirigée par Mitsui & Co. La diversité de ces nouveaux investisseurs, couvrant divers secteurs et régions géographiques, met en évidence l’intérêt généralisé pour la technologie de l’énergie fusion.
La capacité de CFS à attirer une base aussi large d’investisseurs peut s’avérer avantageuse car la société établit sa chaîne d’approvisionnement et identifie des partenaires pour la construction de ses centrales électriques et l’achat d’électricité généré. À ce jour, CFS a conclu un accord avec Google pour fournir 200 mégawatts d’électricité d’ARC. Cet accord représente une étape importante vers la commercialisation de l’énergie de fusion et l’intégrer dans les infrastructures énergétiques existantes.
Mordijck a noté qu’Arc, en tant que premier du genre, est probablement plus cher que les centrales électriques ultérieures. Cette observation reflète les coûts inhérents associés aux nouvelles technologies pionnières et à l’établissement de preuve de concept.
Mumgaard a déclaré à TechCrunch que SPARC démontrera non seulement la validité scientifique de la fusion, mais fournira également de précieux informations sur les capacités requises pour fournir une puissance de fusion commercialement viable. Il a en outre expliqué que SPARC fournira des données de coûts critiques. « C’est très important. Mais c’est aussi de connaître les capacités dont vous avez besoin pour pouvoir la livrer. C’est aussi pour les reçus, savoir ce que ces choses coûtent. »
Bien que le nouveau financement soutienne les progrès de SPARC, il ne sera pas suffisant pour financer la construction d’Arc, que les estimations de Mumgaard coûteront plusieurs milliards de dollars. À ce stade, la société n’a pas encore déterminé la structure précise du financement de l’ARC.
Mumgaard a déclaré: «Le fait que ce soit une première technologie aimable est une ride qui a alors un grand impact sur l’où la capitale viendra.» Mumgaard a conclu: «Nous ne sommes pas entièrement sûrs, mais nous sommes assez déterminés à le faire. Et nos investisseurs sont assez déterminés à le faire.» Ces déclarations démontrent l’engagement inébranlable du CFS et de ses investisseurs à réaliser le potentiel de l’énergie de fusion en tant que source d’énergie propre et durable.
