SpaceX a perdu le contrôle du satellite Starlink 35956 en orbite terrestre basse à 418 km (260 miles) d’altitude suite à une anomalie qui l’a fait retomber sur Terre. L’incident a impliqué une perte soudaine des communications, une baisse d’altitude, une ventilation du réservoir de propulsion et la libération d’un petit nombre d’objets traçables à faible vitesse relative. SpaceX a décrit la séquence des événements, affirmant que le satellite avait subi ces pannes, ce qui indique une sorte d’explosion. La société a confirmé que l’événement ne représentait aucune menace pour l’équipage de la Station spatiale internationale. Tous les débris qui en résulteront brûleront complètement dans l’atmosphère terrestre en quelques semaines, selon SpaceX. L’accident s’est produit une semaine après que SpaceX a signalé un quasi-accident impliquant l’un de ses satellites et un satellite chinois, soulignant les défis persistants dans la gestion du trafic orbital. La société de suivi spatial Leo Labs a analysé l’incident affectant Starlink 35956. La société a déterminé que l’événement était probablement causé par une source d’énergie interne plutôt que par une collision avec un autre objet. Le réseau radar de Leo Labs a détecté des dizaines d’objets autour du satellite immédiatement après l’événement. L’incident s’est produit en orbite terrestre basse, une région qui héberge actuellement plus de 24 000 objets suivis, dont des satellites opérationnels et des débris. Cette gamme d’altitude prend en charge de nombreuses missions nécessitant une proximité avec la Terre à des fins de communication et d’observation. Les projections indiquent que d’ici la fin de la décennie, la même région orbitale pourrait accueillir jusqu’à 70 000 satellites. Ceux-ci serviraient principalement aux constellations spatiales Internet telles que Starlink, avec des lancements effectués par des entreprises privées et des organisations gouvernementales aux États-Unis, en Chine et en Europe. La densité croissante des satellites dans cette zone présente des défis pour les astronomes en raison de l’augmentation de la pollution lumineuse et augmente le risque de collisions entre objets.
