La Chine a lancé lundi sa première fusée réutilisable appartenant à l’État, la Longue Marche 12A, depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. La mission a réussi l’insertion orbitale et le déploiement de la charge utile, mais n’a pas réussi à récupérer le booster du premier étage lors d’une tentative d’atterrissage vertical à 250 kilomètres en aval. La Longue Marche 12A, développée par l’Académie de technologie des vols spatiaux de Shanghai sous la direction de la China Aerospace Science and Technology Corporation, a décollé comme le premier effort public chinois en matière de technologie de fusée réutilisable. L’agence de presse officielle Xinhua a rapporté que même si le deuxième étage de la fusée est entré sur son orbite prévue et a déployé avec succès sa charge utile, le propulseur du premier étage n’a pas été récupéré avec succès. Ce résultat représente la deuxième tentative infructueuse de relance de la Chine au cours du même mois. Plus tôt ce mois-ci, le 3 décembre, la fusée Zhuque-3 de la société privée chinoise LandSpace a réussi son insertion orbitale, mais a rencontré une panne catastrophique lors de sa phase d’atterrissage. Après une rentrée réussie, le propulseur du premier étage du Zhuque-3 a perdu un moteur lors de l’atterrissage et s’est écrasé au bord de la plateforme de récupération dans une boule de feu. Les États-Unis sont le seul pays à avoir réussi à renvoyer sur Terre un booster de classe orbitale. SpaceX a réalisé le premier atterrissage de ce type avec sa fusée Falcon 9 en décembre 2015. Plus récemment, Blue Origin a posé le premier étage de sa fusée New Glenn sur un drone lors de la deuxième tentative de vol du véhicule en novembre 2025. Les développeurs spatiaux commerciaux et publics chinois recherchent la technologie des fusées réutilisables pour permettre des lancements plus fréquents à des coûts réduits. La Longue Marche 12A fonctionne comme un véhicule à deux étages propulsé par de l’oxygène liquide et du méthane. Il mesure 69 mètres de hauteur pour un diamètre de 3,8 mètres et possède une capacité de charge utile de 12 000 kilogrammes en orbite terrestre basse. Pour ce vol inaugural, le premier étage de la Longue Marche 12A visait un atterrissage vertical sur une plateforme désignée à environ 250 kilomètres en aval du site de lancement de Jiuquan. Cette approche de réutilisation soutient les projets chinois de construction de grandes constellations de satellites, comme le réseau Guowang, qui prévoit de déployer près de 13 000 satellites d’ici les années 2030. Les missions Longue Marche 12A et Zhuque-3 ont atteint leurs principaux objectifs en livrant des charges utiles sur les orbites prévues. Ces succès mettent en évidence les progrès réalisés dans l’enchaînement précis des manœuvres essentielles aux opérations de récupération des boosters. Les enquêtes se poursuivent pour déterminer les causes exactes des échecs à l’atterrissage dans les deux cas.
