Une étude menée par l’Université de l’Arizona et publiée ce mois-ci dans Avancées scientifiques documente plus de 16 000 nouvelles espèces décrites chaque année de 2015 à 2020, dont 17 044 en 2020, ce qui représente le taux le plus élevé de l’histoire. Les chercheurs ont analysé l’histoire taxonomique d’environ 2 millions d’espèces connues et ont constaté que les taux de découverte augmentaient plutôt que de stagner. L’étude remet en question l’hypothèse selon laquelle l’âge d’or de la découverte des espèces est terminé. Les principaux chercheurs ont examiné les enregistrements de tous les groupes d’organismes vivants pour suivre les tendances au fil du temps. Leur analyse a révélé une augmentation constante des descriptions annuelles, contredisant les allégations de ralentissement.
Certains scientifiques ont suggéré que le rythme des descriptions de nouvelles espèces a ralenti et que cela indique que nous manquons de nouvelles espèces à découvrir, mais nos résultats montrent le contraire :
a déclaré John Wiens, professeur au département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona et auteur principal. En fait, nous découvrons de nouvelles espèces à un rythme plus rapide que jamais.
Les découvertes annuelles récentes incluent plus de 10 000 animaux, principalement des arthropodes et des insectes. Les descriptions de plantes sont en moyenne d’environ 2 500 par an, tandis que les champignons en représentent environ 2 000. Ces chiffres reflètent un travail taxonomique détaillé sur les principaux règnes biologiques. Les projections de l’étude indiquent que la biodiversité de la Terre dépasse les chiffres actuels. Les espèces de poissons pourraient totaliser 115 000, contre 42 000 décrites. Les amphibiens pourraient être au nombre de 41 000, contre 9 000 recensés. Les plantes pourraient dépasser un demi-million d’espèces. Les nouvelles descriptions d’espèces dépassent les extinctions. Wiens a estimé les extinctions à environ 10 espèces par an dans une étude distincte d’octobre. Quinze pour cent de toutes les espèces connues ont été découvertes au cours des 20 dernières années seulement. La plupart des nouvelles espèces sont actuellement identifiées grâce à des traits visibles. Wiens a noté que les progrès des outils moléculaires permettront de détecter des espèces cryptiques supplémentaires, définies par des différences génétiques indétectables par la seule apparence. À l’heure actuelle, la plupart des nouvelles espèces sont identifiées par des traits visibles,
» dit Wiens. Mais à mesure que les outils moléculaires s’améliorent, nous découvrirons encore plus d’espèces énigmatiques, des organismes distinguables uniquement au niveau génétique.
La description scientifique et la dénomination formelle précèdent toute protection des espèces. Cette documentation constitue la condition initiale des mesures de conservation visant à prévenir les extinctions. Les organismes nouvellement découverts offrent des applications médicales et technologiques. Les agonistes des récepteurs GLP-1, utilisés dans les médicaments amaigrissants, dérivent d’une hormone présente dans les monstres de Gila. Les venins d’araignées et de serpents, ainsi que les composés issus de plantes et de champignons, offrent des perspectives pour le traitement de la douleur et du cancer. Les chercheurs entendent identifier des points chauds géographiques concentrant des espèces non découvertes. Ils prévoient également d’évaluer les évolutions dans ce domaine, depuis la domination des scientifiques européens jusqu’à la documentation par les chercheurs des pays d’origine des espèces. Tant de choses restent inconnues, et chaque nouvelle découverte nous rapproche de la compréhension et de la protection de l’incroyable biodiversité de la vie sur notre planète,
» dit Wiens.
