Les scientifiques du MIT ont développé un nouveau procédé d’extraction du lithium moins cher et plus respectueux de l’environnement que les techniques existantes. Cette avancée pourrait réduire la dépendance à l’égard des méthodes chinoises d’extraction du lithium, qui dominent le marché mondial.
Le nouveau procédé est issu d’un projet de rénovation de salle de bains du professeur Yet-Ming Chiang, inspiré par une crème de gravure sur verre qui dissout la silice. L’équipe a conçu une solution liquide pour dissoudre la silice présente dans le spodumène, le minéral contenant du lithium le plus abondant, et a développé des techniques de raffinage supplémentaires pour extraire le lithium et l’aluminium.
Ce processus d’extraction fonctionne à température ambiante et coûte environ la moitié des méthodes actuelles. La solution liquide peut être réutilisée plusieurs fois, réduisant ainsi les déchets, tandis que tout matériau restant peut être réutilisé en produits utiles.
Chiang a déclaré : « Nous pensons que cette approche est le moyen le moins énergivore et le moins coûteux d’extraire du lithium non seulement de la roche dure, mais tout simplement.
Cette innovation a le potentiel de repositionner le paysage de la production de lithium à l’échelle mondiale. Actuellement, l’extraction du lithium nécessite de chauffer les roches à plus de 1 000 degrés Celsius, un processus qui consomme beaucoup d’énergie et génère beaucoup de déchets. La Chine a historiquement absorbé les coûts financiers et environnementaux élevés associés à cette extraction à grande échelle.
Le chimiste Camden Hunt, un autre chercheur impliqué dans le projet, a commenté : « Notre thèse centrale est que si vous pouvez trouver un moyen plus simple de casser la roche, d’extraire le lithium et de fabriquer des sels de lithium de qualité batterie, vous pouvez changer le marché du lithium. »
Cette nouvelle méthode ouvre la possibilité d’améliorer la disponibilité du lithium dans des régions comme les États-Unis, l’Europe et l’Australie, où d’importantes réserves de lithium existent mais restent sous-utilisées en raison des défis d’extraction.
