Google a signé un accord pour prendre en charge le Centre énergétique Broadwingune centrale électrique au gaz de 400 mégawatts située dans l’Illinois. Le projet intégrera une technologie de captage du carbone pour répondre aux demandes énergétiques des opérations en expansion des centres de données de l’entreprise. L’entreprise technologique a accepté d’acheter « la majeure partie » de l’énergie produite par l’installation de Broadwing une fois ses opérations commencées, prévues pour 2030. Cette initiative fait partie d’une stratégie plus large visant à garantir une alimentation fiable pour son infrastructure. Dans un annonce concernant l’accord, Google a déclaré son objectif : « Notre objectif est d’aider à mettre sur le marché de nouvelles solutions CSC prometteuses tout en apprenant et en innovant rapidement. » Cette décision intervient alors que Google, comme d’autres grandes entreprises technologiques, cherche à gérer les besoins énergétiques substantiels et croissants de ses centres de données à grande échelle, une demande encore intensifiée par l’augmentation de ses ambitions en matière d’intelligence artificielle. Cette expansion a contribué à une croissance correspondante de l’empreinte carbone globale de l’entreprise, incitant à l’exploration de diverses technologies énergétiques. La technologie au cœur du projet Broadwing est le captage et le stockage du carbone (CSC), un processus conçu pour filtrer le dioxyde de carbone des émissions des cheminées de la centrale électrique. Le gaz à effet de serre capté est ensuite destiné à un stockage souterrain permanent pour éviter son rejet dans l’atmosphère. Le plan pour l’installation de l’Illinois consiste à séquestrer le CO₂ capturé à environ un mile sous la surface dans un puits dédié situé à proximité de la centrale électrique. Cette méthode de séquestration directe diffère des autres projets de CSC qui reposaient sur la vente du dioxyde de carbone capturé pour être utilisé dans la récupération assistée du pétrole (EOR), un processus dans lequel le CO₂ est injecté dans les champs de pétrole pour extraire les réserves résiduelles. Les développeurs du Broadwing Energy Center affirment que son système sera capable de stocker en permanence environ 90 % des émissions de CO₂ de l’usine, un taux de capture supérieur à celui atteint par de nombreux projets de CSC existants. https://storage.googleapis.com/gweb-uniblog-publish-prod/original_videos/Data_Centers__CSS_Multimedia_v09.mp4
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La décision de soutenir une centrale au gaz reflète également une différence essentielle par rapport aux efforts de CSC soutenus par le gouvernement fédéral aux États-Unis, dont beaucoup étaient liés à des installations alimentées au charbon. Sur le marché énergétique américain, le gaz naturel est généralement devenu une source de combustible moins chère que le charbon pour la production d’électricité, ce qui pourrait affecter le profil économique du projet. Cependant, le domaine global du CSC se caractérise par un scepticisme quant à sa viabilité technique et financière. Les critiques s’inquiètent du fait qu’investir dans la technologie CSC pourrait prolonger la dépendance de l’économie aux combustibles fossiles, détournant potentiellement les ressources du développement de sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne. L’histoire du développement du CSC aux États-Unis comporte un certain nombre d’échecs très médiatisés et coûteux. Un rapport de 2021 du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a détaillé les résultats des investissements fédéraux dans la technologie. Selon le rapport, le ministère de l’Énergie (DOE) a dépensé près de 684 millions de dollars pour des projets de démonstration dans six centrales à charbon différentes. Sur ces six projets, un seul est devenu opérationnel. Le rapport du GAO concluait que les cinq autres projets avaient finalement été abandonnés en raison de « facteurs affectant leur viabilité économique », notamment des coûts élevés et des défis financiers qui les rendaient non viables. Les obstacles économiques associés au CSC sont considérables. Un rapport de 2023, basé sur une analyse d’installations en Australie, a révélé que le coût de l’électricité produite par des centrales électriques équipées d’une technologie de captage du carbone est au moins 1,5 à 2 fois plus cher que l’électricité provenant de parcs solaires, de parcs éoliens ou de centrales conventionnelles au charbon et au gaz qui fonctionnent sans CSC. Ces coûts plus élevés représentent un défi important pour une adoption généralisée. Le problème est aggravé par le fait que la demande croissante d’électricité, due en partie à la prolifération des centres de données, a déjà été identifiée comme un facteur contribuant à l’augmentation des factures de services publics pour les consommateurs à travers les États-Unis. Le seul projet américain de CSC qui a été réalisé avec le soutien du DOE fournit une étude de cas sur la sensibilité de la technologie aux conditions du marché. La centrale, rattachée à une installation à charbon, a été mise en service en 2017. Son modèle financier reposait sur la vente du CO₂ capturé pour une utilisation dans la récupération assistée du pétrole. Cette dépendance s’est avérée être une vulnérabilité critique. En 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a déclenché un effondrement mondial des prix du pétrole, le marché du CO₂ pour l’EOR a diminué, rendant les opérations de l’usine économiquement non viables. En conséquence, l’installation a été fermée pendant plusieurs années, illustrant comment le succès financier de certaines applications de CSC peut être directement lié à la volatilité du marché des matières premières. Au-delà des défis liés au coût et à l’efficacité du captage du carbone, les centrales électriques au gaz présentent d’autres problèmes environnementaux auxquels la technologie CSC ne répond pas. Ces usines brûlent principalement du méthane, que l’industrie appelle souvent « gaz naturel ». Le méthane est un gaz à effet de serre nettement plus puissant que le dioxyde de carbone dans sa capacité à piéger la chaleur. Un problème persistant dans l’industrie pétrolière et gazière est la fuite régulière de méthane provenant des puits, des pipelines et d’autres infrastructures tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Capter le CO₂ au point de combustion dans une centrale électrique n’atténue pas ces émissions de méthane en amont. De plus, les usines à gaz rejettent d’autres polluants atmosphériques, tels que des oxydes d’azote et des particules, qui sont connus pour présenter des risques pour la santé des communautés situées à proximité des installations.
