Des astronomes utilisent le télescope spatial James Webb de la NASA identifié exoplanète PSR J2322-2650b en orbite autour d’un petit pulsar dense grâce à une analyse spectroscopique. Ce système de veuve noire présente la planète déformée en forme de citron oblongue par la proximité et la gravité du pulsar. L’équipe de recherche a collecté des données révélant les caractéristiques inhabituelles de l’exoplanète. Peter Gao du Carnegie Earth and Planets Laboratory à Washington, co-auteur de l’étude, a décrit la réponse initiale : « Je me souviens qu’après avoir récupéré les données, notre réaction collective était : « Qu’est-ce que c’est que ça ? C’est extrêmement différent de ce à quoi nous nous attendions. Le pulsar émet un rayonnement électromagnétique et tourne rapidement, associé à la plus petite exoplanète dans une configuration typique des systèmes de veuves noires, bien que cet exemple soulève des questions sur la formation de la planète. Le PSR J2322-2650b maintient une orbite extrêmement proche du pulsar. L’intense attraction gravitationnelle du pulsar déforme la structure de l’exoplanète, l’allongeant en une forme oblongue semblable à celle d’un citron. Cette déformation résulte directement des forces gravitationnelles de marée exercées en raison de leur étroite proximité. Les observations spectroscopiques ont détecté une atmosphère composée principalement d’hélium et de carbone. Le chercheur principal Michael Zhang de l’Université de Chicago a noté l’anomalie : « Au lieu de trouver les molécules normales que nous nous attendons à voir sur une exoplanète – comme l’eau, le méthane et le dioxyde de carbone – nous avons vu du carbone moléculaire. » Cette couche riche en carbone, dominée par le carbone moléculaire aux côtés de l’hélium, s’écarte des atmosphères standard des exoplanètes. La composition pose des défis pour comprendre les origines de l’exoplanète. Zhang a expliqué : « Il est très difficile d’imaginer comment obtenir cette composition extrêmement enrichie en carbone. Cela semble exclure tout mécanisme de formation connu. » L’atmosphère hélium-carbone ne correspond pas aux processus de formation planétaire établis observés ailleurs.
