Une nouvelle étude indique que les satellites Internet d'Amazon en orbite terrestre basse dépassent les limites internationales de luminosité établies pour sauvegarder la recherche astronomique. La recherche, qui a analysé près de 2 000 observations de la constellation, a été publiée sur le serveur de prépublication. ArXiv le 12 janvier et n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs. L'étude a révélé que les satellites Amazon LEO ont enregistré une magnitude apparente moyenne de 6,28. Bien que cette magnitude les rende généralement invisibles à l’œil nu, elle est suffisamment brillante pour affecter les observations scientifiques. La recherche a conclu que 92 % de ces engins spatiaux dépassaient la limite de luminosité recommandée par l'Union astronomique internationale (IAU) pour les interférences avec les recherches professionnelles. Des inquiétudes ont été soulevées concernant l'impact sur les installations astronomiques à l'échelle mondiale. Anthony Mallama, auteur principal de l'étude et astronome au Centre de l'AIU pour la protection du ciel sombre et calme, a déclaré que des défis existent pour les observatoires terrestres et orbitaux. Mallama a précisé que les satellites brillants sont particulièrement problématiques pour les études astronomiques à grande échelle menées dans des observatoires au sol, tels que l'observatoire Vera C. Rubin, et peuvent également interférer avec les observatoires en orbite comme le télescope spatial Hubble. Dans environ 25 % des observations, les satellites amazoniens étaient suffisamment brillants pour être visibles sans télescope. Cela a entraîné une contamination des données d'imagerie par des stries et des artefacts pendant les périodes crépusculaires. Les satellites orbitent actuellement à une altitude de 391 miles (630 kilomètres). Les futurs engins spatiaux devraient fonctionner à des altitudes inférieures d’environ 366 miles (590 kilomètres), ce qui pourrait encore augmenter leur luminosité. Amazon a initié le lancement de sa constellation en 2025, avec 180 satellites actuellement en orbite. Des plans sont en place pour étendre la constellation à plus de 3 200 vaisseaux spatiaux. Les satellites Amazon LEO sont plus sombres que les réseaux BlueBird d'AST SpaceMobile, mais sont légèrement plus faibles que la plupart des satellites Starlink de SpaceX, qui orbitent à des altitudes plus basses et passent plus de temps dans l'ombre de la Terre. Les experts reconnaissent l'engagement d'Amazon auprès des astronomes malgré les problèmes de luminosité. John Barentine, astronome à l'observatoire de Silverado Hills à Tucson, en Arizona, a noté qu'Amazon avait établi un dialogue avec les astronomes dès le début de la phase de conception de sa constellation, ce qui indique un certain succès de cet effort. Depuis le lancement de satellites de test en 2023, les ingénieurs d'Amazon ont mis en œuvre des techniques pour réduire la lumière réfléchie. Celles-ci incluent l’application de revêtements de type miroir sur la face inférieure des satellites et l’ajustement de l’orientation des engins spatiaux pour minimiser les surfaces éclairées par le soleil visibles depuis la Terre. Un rapport de novembre 2025 de Mallama et de ses collègues dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society a déterminé que presque toutes les constellations opérationnelles de diffusion Internet, y compris les systèmes chinois Qianfan et Guowang, dépassent les limites de luminosité recommandées par l'AIU, les satellites OneWeb situés à des altitudes plus élevées étant la seule exception.
